永嘉五年(311年)，匈奴兵攻进了首都洛阳，俘虏了晋怀帝(惠帝已被东海王司马越毒死，怀帝是他的弟弟)。匈奴兵杀了太子、诸王、百官达三万人之多，造成历史上的惨剧，历史上称之为“永嘉之祸”。
晋怀帝被俘虏了以后，有一天，匈奴王刘聪在光极殿请客，命怀帝穿着百姓的破旧青衣，一一为客人斟酒。晋朝的旧臣庾岷等看了心酸，悲愤得嚎啕大哭，使得刘聪非常厌恶。哭声表示人们心目中还思念晋朝，万一日后再拥立怀帝就不妙了，因此刘聪一不做二不休，杀掉了怀帝及庾岷等人。
怀帝被杀以后，晋朝的臣子拥立愍帝在长安即位，不久也被匈奴击败，西晋就正式灭亡了。这时西晋大批的贵族、百姓，纷纷迁往江东，造成一次民族大迁移，历史上称之为“衣冠南渡”。
竹林七贤的放荡作风是西晋人所羡慕的，这七个人虽然在西晋时代都已死去，他们留下来的颓败风俗却随着名流渡江而南下。因此当琅玡王司马睿(晋元帝)在建业(今江苏省南京市)建立东晋时，已注定了东晋失败的命运。
东晋的士大夫放荡纵欲，没有责任感，却自以为清高脱俗，但在乱世之中竟也有爱国的“俗人”——祖逖。
祖逖小时候家里环境很不错，祖上留有不少田财，他为人慷慨大方，极关心乡里贫苦的邻居，经常拿出稻谷衣帛周济贫苦，深得乡党同族的敬重。
长大以后，祖逖博览书籍，时常往来京师之间，看到他的人都说他英气勃勃，日后当有一番作为。
