汉武帝刘彻，是古代四大明君之一。其实以汉武帝的功业和德行，与其他三个皇帝相比，相差的不是一点半点。汉武帝一生最大的功业，当属派遣卫青霍去病带领大军，千里长驱击破匈奴，为汉朝雪耻争光，扬威四海。但这次几乎耗干大汉朝全部国力的远征，效果也并不彻底，匈奴依旧是两汉时期北部边疆的一大隐患，直到东汉时期，窦宪还曾出动大军与匈奴大打出手。
除了效果差强人意的对外战争，汉武帝刘彻一生几乎乏善可陈。他留给后人印象最深的，是他强势凶暴到了极点的个性。从汉武帝晚年的表现来看，称他为一个昏暴之君也并不过分。他一生最为人诟病的事件，莫过于征和二年的巫蛊之祸。这场大屠戮持续时间之长，波及人数之多，比之后来的朱元璋屠戮功臣，程度也毫不逊色。
《资治通鉴》记载，汉武帝晚年时，西京的王公大臣、后宫妃嫔等人之中，一度流行迷信巫蛊之术，一些江湖术士和骗子乘机投其所好，利用各种不伦不类的所谓“法术”，为这些达官贵人们驱邪祈福，“方士及诸神巫多聚京师，率皆左道惑众，变幻无所不为”。很多巫婆神棍甚至公然出入后宫，在皇宫之中举行各种乌烟瘴气的祈福辟邪之道。
汉武帝看到这些情况，很不高兴。他晚年猜疑防范之心很重，担心大臣和妃嫔有人会利用巫术谋害他，篡夺大汉皇位。于是他来了个先下手为强，不分青红皂白大开杀戒，“所杀后宫延及大臣，死者数百人”。从此一发不可收拾，牵涉人员和打击面越来越多，越来越广，“自京师、三辅连及郡、国，坐而死者前后数万人”。
到了后来，汉武帝已经进入一种半疯狂状态，看谁都像反贼，“上春秋高，疑左右皆为蛊祝诅”，连自己的家人和左右都在他的怀疑范围之内。最后甚至连皇太子刘据也被牵连进来。征和二年八月，骨肉相残的悲剧上演，太子刘据和太子妃史良娣、太子的儿子刘进夫妻、连同太子家人仆役，一律被斩杀。只剩下刘进刚满月的儿子刘询，汉武帝一时动了恻隐之心，把他关入京师大牢。
孤苦伶仃的刘询进入大牢中，本来九死一生，好在他遇上了好人。京师大牢中的廷尉监邴吉，是个很有正义感的人。他非常同情无辜被害的太子一家，自己花钱雇佣保姆照顾刘询，竭力要把太子唯一的骨血刘询养育成人。在他千方百计努力下，刘询最终平安长到了四岁。
然而，一场突如其来的风波，差点让四岁的刘询遭遇毒手。后元二年，有个不靠谱的江湖术士告诉汉武帝，“望气者言长安狱中有天子气”，汉武帝狂性大发，下令把京师大牢里的囚徒全部斩杀，结果囚徒们被“亡轻重一切皆杀之”。邴吉见势不妙，亲身挡在刘询的监牢外，与使者对峙，使者无奈回去告诉汉武帝。汉武帝总算天良未泯，赦免了刘询。
