在解放战争时期，东北野战军共有十个纵队，在这十个纵队中有几个战斗力较为强悍，分别是第一纵队，第二纵队，第三纵队和第六纵队，第七纵队。然而，韩先楚领导的第三纵队一开始，并不是他担任司令员，而是程世才担任司令员。
在八年艰苦抗战结束后，毛爷爷采取向北发展向南防御战略方针。不断派兵东北建立根据地，当时鲁中军区的第三师与第三旅被派往东北沈阳，与此同时，还有其他八路军部队已被派往东北，就这样，在第三师基础上扩编了东北民主联军第三纵队，司令员由程世才担任，政委罗舜初担任。这两位就是第三纵队最初的领导人物。
程世才
后来，由于个别原因，程世才调往南满军区任司令员，第三纵队司令员由曾克林担任。这位也是一位了不起的猛将，刚入关时指挥了一系列出色战斗，为我军在东北扎根作出了重要贡献。不过，第三纵队并没有在他的带领下成为东北野战中王牌纵队。而是在第三任司令员韩先楚的带领下，名扬天下，成为林帅麾下战斗力强悍的纵队。
说到韩先楚，肯定大家都不陌生，他是东北野战军赫赫有名的将领，也是我军杰出的军事家，战术家。
韩先楚
第三纵队在他的带领下，先后参与了三下江南，四保临江战役，冬季攻势等战斗中，歼灭大量敌军，而在这些战斗中，第三纵队都取得了巨大的战绩，被陈诚称为东北将领最难对付的纵队之一，春第三纵队司令员为旋风司令。不光陈诚对韩先楚的评价高，就连杜聿明都称在东北战场上韩先楚领导的第三纵队最难对付，它就像一阵狂风一样，席卷整个东北。而这种狂风在东北战场刮起，让国军将士们找不到东北。
在接下来的辽沈战役，让第三纵队名扬天下，尤其是在辽西战场上，第三种对象狂风一般，席卷廖耀湘的兵团司令部。打乱其部署，让十几万国军将士群龙无首，四处溃逃，随后，东北野战军在大虎山，黑山一带展开老猫抓老鼠的游戏。十几万的国军悉数被歼，还有逃走的。
韩先楚
辽西战场的胜利，也决定了东北战场敌我双方的命运，尤其是在廖耀湘兵团被歼灭后，我军占领锦州，东北国军败局已定。而剩下的沈阳与长春的国军已经成为我军的瓮中之鳖，后来都被见面了，就此辽沈战役正式结束。之后第三纵队正式改变为第四十军，韩先楚成为这个王牌军的首任军长。
