甲午战争后，满清三十年洋务运动树立起来的中兴假象被戳破。满清军队仍然是一支使用新式武器的旧军队，在新兴的日本面前，根本不堪一击。看到日本占了这么大的便宜，列强按捺不住各自的贪欲，纷纷向满清伸出了魔爪。
1897年，德国强租胶州湾。为了应对德国的扩张，英国在第二年强租威海卫。俄国也不甘落后，在1898年强租旅大。中国北部海域成为不设防区域，京畿重地完全暴露在外国军舰的炮口下。
这些列强完全没有把满清放在眼里，只要声称不满足自己的要求即出兵，便可吓退清政府，达到自己的非法目的。满清政府已经被甲午打破了胆气，只要退缩忍让，任凭列强横行。
看到英德等国大口吃肉，意大利也坐不住了。意大利毕竟算是欧洲列强之一，除了英、法、德、俄、奥以外，就属他有能耐了。于是，意大利在1899年出动四艘军舰，万里迢迢地赶到中国，想强租浙江的三门湾，并要求获得三分之二浙江的特权。
意大利人的外交照会送过来后，清政府先是愣了一下，这意大利跟大清无怨无仇的，怎么也想插上一脚呢。此时的清政府已经对世界有了比较清晰的了解，知道意大利的国力和军力远远比不上英德等国。最主要的是，新的北洋水师足以压制意大利的这几艘军舰。
北洋水师的覆灭，造成了北中国制海权的空虚。清政府中的有识之士早就认识到了这一点，开始重建北洋水师。清政府其实是有钱的，一下子向英德等国订购了数十艘军舰。如果全部建成，规模和战斗力都将超过原来的北洋水师。
不过，造舰需要过程，海军实力恢复不是一蹴而就的。幸运的是，意大利舰队赶到中国时，有两艘主力巡洋舰“海圻”和“海天”号，刚刚从英国接回国内。
这两艘军舰是1896年订购的，排水量4300吨，装备两门203毫米主炮，10门120毫米副炮，还有47毫米机关炮，最高航速24节。很多读者对这些数据没有什么概念，让我们对比一下致远舰和吉野舰，可能会更清楚一些。
致远舰的排水量为2300吨，有一门210毫米主炮，两门150毫米副炮，最高航速18.5节。而吉野舰的排水量为4150吨，有两门203毫米主炮，十门152毫米副炮，最高航速22.8节。
“海圻”号显然与吉野舰差不多，速度快、火力猛，在世界范围内也算是比较先进的铁甲巡洋舰。而且这三型军舰都是英国阿姆斯特朗公司建造的，可谓是姊妹舰。
当意大利舰队出现在三门湾海面时，发现等待他们的是中国海军五艘军舰。除了“海圻”和“海天”两艘外，还有“海容”、“海筹”、“深琛”三舰，这三艘是向德国订购的防护巡洋舰，排水量2950吨，装备150毫米和105毫米舰炮十一门。
这下子轮到意大利人傻眼了，他们以为满清已经没有象样的海军了。没想到，眼前的五艘军舰全部是簇新的铁甲舰，“海圻”两舰比自己的旗舰“马可·波罗”号火力更强、装甲更厚。
意大利人事先也收集过情报，发现南洋水师只有六艘木壳包铁的旧舰，所以才敢肆无忌惮地狮子大开口。可现在，北洋水师主力已经抵达，局面完全不利于意大利舰队。
随舰队行动的意大利公使萨尔瓦葛，确定北洋水师决意用武力保卫三门湾后，只好认怂了。意大利在远东没有海军基地，再从本土调军舰过来是不现实的。现在的兵力对比明显不利，万一打输了，这脸丢得更大。
公使不得不放低调门改口说，只要清政府给意大利军舰提供一个加煤站就可以了。清政府的回答也很干脆，三门湾一扇门也没有。公使怒火中烧，毅然下达命令：全体撤退！这回咱认栽了。意大利政府也因为此次投机行为的失败而倒台。
这就是近代史上有名的三门湾事件，意大利人再一次成为列强的笑话，打不过埃塞、吓不住满清，实在是列强之耻。意大利人这种爱好和平的习性，一直保持到二次大战。
清政府则更加坚定了扩大海军的决心，后来提出的购舰计划让日本人都心惊肉跳。但还没来得及实施，满清就倒台了，中国海军的复兴被再次打断。
而保卫三门湾的五艘北洋军舰，除了“海天”号触礁沉没外，其余四艘全部在抗日战争中自沉于江阴水道，用来封锁歼灭长江上的日本军舰，这是中国海军最悲壮的一页。
没有强大的海军，就无法保卫国家的海疆，三门湾事件就是这个道理最好的体现。随着国产航母的入役，中国海军的辉煌期已经到来，祝愿我们的海军更加强大。
