曹操身处乱世，乱世的特点是什么？人心动荡，人际关系不和谐，人与人之间缺乏信任和诚意。用曹操的话说这叫做"上下相疑之秋也"，这是第一个特点。曹操起于寒族之家，生在当时的盛乱时代，通于成败之数，又加上生逢乱世，为了重修宇内、整饬朝纲，所以此他的用人之道很大一部分继承了法家的表面。
"唯才是举"其实也是推衍自"七术"中的"恃术不恃信"，即大力肯定荀子的"性恶论"，认为臣子的利益从本质上讲，跟他们这些帝王将相是相冲突、甚至是对立的。
曹操在前期还是想把汉王朝维护下去，他后期的个人野心膨胀，变成奸雄，想取而代之。他名义上是为汉王朝招纳人才，实际上它是希望这些人才为他所用。但是这样一来，他有一个优势，也有一个劣势，就是曹操的"奉天子以令不臣"或者说"挟天子以令诸侯"。
优势是他可以利用中央政府、大汉王朝、现任皇帝的名义，以及这个政府的官位、爵位、俸禄来招揽人才，比刘备比孙权要方便一些。劣势是他弄不清楚他招来的是为谁服务的，是效忠皇帝的，还是效忠他的，搞不清楚，这就难免会有猜疑。
曹操阵营复杂，他阵营里面有原来东汉王朝的官员，有新招聘和新选拔的官员，有曹操自己带出来的人，也有别人阵营里面的投靠曹操、投降曹操、投奔曹操的。曹操治军很严，多次下达和颁布各种命令，要求严明军纪。因为他很清楚，一支没有纪律的队伍是不能战胜敌人的，而且他还能够做到以身作则。
曹操作为一个统帅，他有一个过人之处，就是从来不和部下争风头、争面子、抢功劳，他所有的功劳都归于部下；再有，他的奖励绝不走过场，一定让部下实实在在地得到好处，曹操是一个非常实在的人，正是这种实在的作风使得大家觉得跟着曹操确实是跟对了。
