结核一般指结核分枝杆菌，是引起结核病的病原体。1882年由德国细菌学家科赫(1843-1910)发现，证明是人类结核病的病原体。它可以侵袭全身所有器官，但肺结核是最常见的病因。
其实肺结核是一种古老的疾病，它对人类的危害在历史上是令人震惊的。解放前，人们称肺结核为消耗病，有“十耗九死”的说法。
人类与结核病斗争了几千年。人们在古埃及金字塔的木乃伊胸部和中国马王堆出土的女性尸体肺部发现结核感染的痕迹。
考古学家发现，早在德国海德堡石器时代，第四、第五胸椎就有典型的结核性病变。这表明结核疾病存在于7000年前。
从古埃及坟墓中挖掘出来的木乃伊脊柱上也发现了结核病灶。努比亚木乃伊脊柱结核5例，公元前2500年第五王朝木乃伊骨关节结核。中国马王堆一号汉墓出土女尸左肺发现结核钙化。
肺结核可以伤害除人类以外的多种动物。此外，肺结核还有一个特点：发病非常隐蔽，不易早期发现。因为没有明显的主观不适，很容易被忽视。另一方面，绝大多数肺结核感染者并不生病，通常只有5-10%的感染者在一生中的某个时候会生病。最近的研究表明，如果感染结核病的人生病，大约60-90%的人会在感染的前1-2年内生病。
