辛辛那提大学的一项研究表明，缺乏社会支持、孤独、婚姻状况或丧亲等导致压力的心理社会因素可能会导致儿童线粒体DNA的变异，这可能是一系列疾病的前兆。
最近，生物精神病学发表的一项新研究探讨了母亲怀孕期间的压力对儿童疾病发展的影响。这项研究在一个多种族的城市队列中检查了母亲一生的压力和胎盘线粒体DNA突变负荷之间的关系。使用经过验证的生活压力清单进行评估。利用完全暴露和共变量数据对365个胎盘样本进行了全线粒体DNA测序和突变检测。用多变量回归方法模拟母亲一生的压力与胎盘线粒体DNA突变负荷的关系。
加州大学医学院环境和公共健康科学助理教授、这项研究的主要作者凯利布鲁斯特博士说：“许多始于童年的疾病都与线粒体功能障碍有关，包括哮喘、肥胖、注意力缺陷多动症和自闭症。”
“当胎儿和婴儿暴露在环境中时，他们是脆弱的时期，因为在这些时期发育加速，”布鲁斯特博士说。“我们不会有一天因哮喘或注意力缺陷多动障碍而醒来。由环境诱导的变化所产生的编程效应会随着时间的推移而发生，并可能在妊娠期的分子和细胞水平上开始。"
研究人员对2013年至2018年来自波士顿和纽约的365份胎盘样本的线粒体基因组进行了测序，并确定了突变。研究人员鉴定了13189个异源质(Phred评分10000，次级等位基因频率0.5，突变读数1)。在他们的一生中，经历心理社会压力增加的妇女表现出较高数量的胎盘线粒体总突变(=. 23，95%置信区间=.03至. 42)和异质性突变(=.18，95%置信区间=.05至. 31)，但没有同质突变(=.008，95%置信区间=.03至。在黑人妇女和编码NADH脱氢酶和细胞色素c氧化酶亚单位的基因中观察到最强的关联。
“这项工作背后的想法是了解我们的环境。布鲁斯特说：“在这种情况下，母亲的压力和创伤如何影响线粒体功能，最终影响神经行为的发展。”“这项研究的目的是了解为什么一些儿童容易患一系列复杂的疾病，这些疾病以前与长期暴露在环境中有关，如慢性压力或空气污染。黑人女性更容易患上一些疾病，如肥胖、糖尿病和一些癌症，所以她们可能更容易受到压力，然后患上这些与压力有关的疾病。
这项研究有趣的一点是，尽管暴露在压力下的西班牙裔胎盘线粒体DNA突变更少。一种解释可能是研究人员所说的“西班牙悖论”。这是一种流行病学现象，表明尽管西班牙裔的风险较大，社会经济地位较低，但其健康状况较好，死亡率较低。面临更多的压力和创伤，但西班牙裔特有的社会和文化动力可能会减少压力体验，进而对心理生理机制产生下游影响，并带来更好的结果。当然，这只是一种可能的解释。
总之，母亲积累的生活压力与线粒体突变负荷较大有关，尤其是黑人女性。基因突变负荷的种族/民族差异对胎盘功能的影响直接影响后代发育和/或导致慢性疾病差异值得进一步研究。
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