1857年，世界著名的德国统计学家恩斯特恩格尔(Ernst Engel)阐述了一个定律：随着家庭和个人收入的增加，用于食物的收入比例将逐渐降低。这个定律叫做恩格尔定律，反映这个定律的系数叫做恩格尔系数。该公式表示为：
恩格尔系数(%)=食品总支出/家庭或个人总消费支出100%
恩格尔定律主要表达了粮食支出占总消费支出的比例随着收入的变化而变化的某种趋势。本文揭示了居民收入与食品支出的相关性，并以食品支出占总消费支出的比例说明了经济发展和收入增长对生活消费的影响。众所周知，吃饭是人类生存的第一需要。收入水平低的时候，必然在消费支出中占据重要地位。随着收入的增加，在食物需求基本满足的情况下，消费的重心将开始向服装、使用等其他方面转移。因此，一个国家或家庭生活越贫困，恩格尔系数越大；相反，生活越富裕，恩格尔系数越小。
恩格尔定律和恩格尔系数一经提出，就被西方经济学界广泛接受和确认，被认为具有普遍适用性。在我国，统计工作中也使用得比较早。恩格尔系数一般采用各地城乡居民家庭调查数据计算。根据1998年北京市城镇居民家庭调查数据，居民人均消费支出为6970.8元，其中人均食品支出为2865.7元，恩格尔系数为41.1%。
