从古至今，中国人对地震并不陌生，有文字记载以来，发生过大约2000次地震。这些都是震感比较明显的，其中特大地震有18次。最早的一次地震发生在4000年前，那还是舜帝时代，震中在泰山附近。
由于古人无法弄清楚地震产生的原因，往往会归结到天意上。如果恰好碰到昏君，那一定是上天的警示和惩罚，忠臣们趁机上书劝皇帝自省，胆子大的还要求皇帝发个罪己诏。即使是明君在位，也要检讨一下施政有无不当。
也怪不得古人喜欢联想，地震的破坏作用太大，短短一刹那就死掉上万、甚至几十万人。如果只要皇帝圣明一点，就能避免这种情况，当然是最好的。
为了研究地震，东汉张衡发明了候风地动仪，在公元134年12月13日，测到甘肃金城的地震。这是人类历史上的第一次，比西方早1700多年。当时地动仪距离震中有1400里，震级七级以上，地裂房塌，山都崩了。
古代伤亡最大的一次地震在明朝，1556年冬季，嘉靖皇帝期间，震中在陕西华县。这里是秦国起家的关中平原，人口稠密。地震发生在晚上，死亡人数超过83万。余震持续了三年才平息，关中平原变成一片废墟。
到了近代，1920年在甘肃海原县发生过震级达里氏8.5级的超大地震，大半个中国都有明显震感，连越南都波及到，有的钟都被震停了。直接被摧毁的县城有四座，死亡人数达28.82万，另有30万人受伤。
这场地震发生在1920年12月16日晚上8点零6分，震源深度17公里，释放的能量是1976年唐山大地震的11倍多。唐山那次的震级为里氏7.8级，看上去和8.5级相差不大，实则每提升1级，地震释放的能量就增加32倍。
破坏性如此强烈的另外一个原因是，震源深度只有17公里，导致震中烈度达到“毁灭性”的12度，房屋全部被震倒，城墙也大部分被毁坏。
震中的海原县死亡7.3万人，超过总人口的一半以上，房屋倒塌超过八成，还有7万多头牲畜被压死。固原县至少死亡4万多人，另外五个县的死亡也超过万人。
170万平方公里的土地上均有房屋倒塌，250万平方公里范围内的人感到了地震。地震波绕地球两圈，当时全球各地震监察局都记录下了这次地震。
1920年正是北洋军阀统治时间，打仗还来不及，哪有工夫抢险救灾。勉强拨了点赈济款，还被贪污了一半。各省虽然也自行赈济，但面对数十万灾民，实在是杯水车薪。又赶上冬季，灾民们衣食无着，在寒风中瑟瑟发抖，冻死饿死无数。野狗吃尸体都吃得膘肥体壮。
海原大地震使北洋政府决定建立我国第一个地震台，并用现代科学方法对地震进行考察，取得了一定的成果。算是开创我国地震防范事业的先河。
通过海原大地震，以及中国历史上的大地震，我们可以发现，在30次大地震中，发生在甘肃的有7次，如果扩大到以甘肃为中心的陕晋甘宁地区，则有17次。可见，这里是我国的地震高发区。
这些地震基本上都是地壳运动引起地质构造急剧变化，转眼之间冒出很多断层、裂缝、鼓包、滑坡，并形成了不少堰塞湖。直到今天，海原地震造成的很多独特景观和遗迹，仍然具有非常高的研究价值。
危害如此之大的地震能否被预测呢？海原大地震之前，曾经出现过家畜焦躁不安、飞禽惊飞，异常天光和鸣响等征兆，但都没有引起足够的重视。
这其实不能怪当时的人们，这些现象并不足以预示地震的来临，几乎每次大地震前都有类似的景象，但谁也不敢肯定接下来一定会发生地震。
更何况想要躲避地震造成的危害，人不能住在屋里，还要备足水和食物。即使是放到今天，做到这些依旧是非常困难的。人类科技虽然已经发展到信息时代，对地震的预测技术却并没有显著的进步。
我国在1975年和1999年两次提前预测地震成功，疏散了上百万群众，没有造成伤亡。但是，仍然有很多地震是突发性的，像唐山和汶川。人类在预测地震这方面，还有很长的路要走。
